Para comprobar la calidad de nuestros aceites esenciales, cada lote se analiza mediante una técnica cromatográfica: la cromatografía de gases, abreviada GC. Si desea comprobar la cantidad de componentes presentes en un aceite esencial, pasará inevitablemente por esta etapa. Como sabemos que no todos ustedes son aficionados a la ciencia, pero que para comprender el poder de los aceites esenciales es necesario fijarse en su composición, en este artículo le presentamos la información principal que necesita saber sobre la CG. Entre la finalidad, el principio y la lectura de un cromatograma, ¡pronto será un profesional de la cromatografía!
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El objetivo general de la cromatografía es separar o no las moléculas de una mezcla compleja. Para permitir esta separación, se ponen en contacto dos fases: una fija y otra móvil. Muchos factores internos a las moléculas permitirán entonces su separación: su solubilidad, su tamaño, su polaridad o la presencia de determinados grupos de átomos, por ejemplo. Teniendo en cuenta todos estos elementos, se han desarrollado numerosas técnicas cromatográficas: cromatografía de partición, intercambio iónico, adsorción, exclusión, etc. Según el factor en el que se base la separación, también variará la naturaleza de la fase móvil y de la fase estacionaria (líquida, sólida o gaseosa).
Volviendo a nuestra cromatografía de gases, no te digo nada si has leído la introducción: el objetivo aquí es comprobar el nivel de las moléculas presentes en nuestro aceite esencial. La fase móvil, es decir, el aceite esencial, se somete a evaporación para ser analizado. "¡Pero nunca hay que calentar un aceite esencial! No se asuste, este método de análisis está destinado a las moléculas susceptibles de volatilizarse, lo que significa que el aumento de la temperatura no provoca su destrucción. ¡Admita que no tendría sentido analizar un aceite esencial desnaturalizado!
Un pequeño ejemplo... En cromatografía de exclusión, la separación de las moléculas se basará en el tamaño de cada molécula. La fase estacionaria será entonces un sólido poroso, con poros de diferentes tamaños conocidos, mientras que la fase móvil será la mezcla a analizar. El principio es muy sencillo, ¡es igual que el tamiz de su casa! Las moléculas más grandes quedarán totalmente retenidas, las medianas atravesarán los poros adaptados y las más pequeñas atravesarán todos los poros. Cada molécula tardará más o menos tiempo en atravesar la fase estacionaria: ¡se separarán!
Antes de embarcarte en los pasos de la cromatografía, es importante, yo diría que esencial, que visualices el cabezal de un cromatógrafo para entenderlo todo. Tiene 3 partes diferentes:
Los aceites esenciales se inyectan en el cromatógrafo mediante una microjeringa, una jeringuilla muy pequeña, que se introduce en un septo. En la cámara de inyección, una temperatura relativamente alta facilita la evaporación del aceite esencial para disociar los compuestos, que a continuación son transportados por un gas conocido como gas portador, o gas vector para la vertiente científica.
A continuación, los compuestos se separan gracias a la fase estacionaria de la columna, que creará un fenómeno de retención más o menos fuerte en función de las moléculas. A la salida de la columna, las moléculas se detectan una a una a medida que eluyen (un pequeño término de laboratorio que indica el retorno de las moléculas retenidas a la solución), y se identifican a diferentes tiempos de retención en función de su afinidad con la fase estacionaria. Cuanto más tarde una molécula en salir de la columna, más tiempo habrá estado retenida y, por tanto, más afinidad habrá tenido. En resumen, una verdadera historia de amor que siempre acaba trágicamente. A este nivel, el detector envía una señal electrónica más o menos fuerte en función de la cantidad de molécula detectada, y todas las señales se envían a un registrador que se encarga de trazar el cromatograma, las curvas que nos permiten cuantificar los diferentes compuestos.
En el campo de los aceites esenciales, la técnica de espectrometría de masas es la más utilizada para analizar y "pesar" las moléculas. El mecanismo del espectrómetro de masas es relativamente complejo, pero en resumen, se calcula una relación entre la masa atómica y la carga eléctrica, denominada m/z, para clasificar los compuestos y establecer un diagrama de abundancia.
¿Se pregunta cómo es el análisis de un aceite esencial? La Compagnie des Sens responde a sus preguntas.
Un cromatograma es un gráfico que muestra varios picos, unos más grandes que otros. Hasta aquí, todo correcto. En el eje x está el tiempo de retención: es el tiempo que tarda el compuesto en atravesar la columna de separación y llegar al detector. En la ordenada tenemos la abundancia del compuesto, la característica que nos da la cantidad del compuesto presente en el aceite esencial en función de la altura del pico. Para obtener los valores exactos, todos los cálculos se informatizan y se recogen en una tabla resumen adjunta al cromatograma.
Así, los primeros picos corresponden a los compuestos menos retenidos por la fase estacionaria, los picos más grandes a compuestos presentes en grandes cantidades y viceversa.
Sí, ¡no hay nada más o menos complicado que leer un cromatograma!
¿Y la prueba del papel secante? Aquí y allá, puede encontrarse con una prueba muy sencilla para detectar la calidad de un aceite esencial. Para realizar esta prueba, basta con colocar una gota de aceite esencial sobre un papel secante. Si observa que aparece una zona clara alrededor de la gota, se permitirá dudar de la calidad del aceite.
La composición exacta de un aceite esencial sólo puede determinarse mediante cromatografía u otros métodos analíticos avanzados. Sin embargo, la prueba del papel secante puede utilizarse para determinar rápidamente si el aceite esencial ha sido cortado, con aceite vegetal por ejemplo, que dejará una mancha grasienta.