Los aceites vegetales son grasas y se componen esencialmente de ácidos grasos saturados o insaturados con omega 3, omega 6 u omega 9. Esta composición les confiere propiedades muy útiles en cosmética, aromaterapia y alimentación. Para entender cómo actúa un aceite y, sobre todo, si es bueno o no para nosotros, es necesario saber de qué está compuesto. La Compagnie des Sens ha hecho un breve resumen de los principales componentes de un aceite vegetal.
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Los ácidos grasos son moléculas que representan una fuente de energía para el ser humano. La mayor parte de ellos son aportados por la dieta, pero también pueden ser sintetizados por nuestro organismo. Sin embargo, algunos no pueden sintetizarse y deben ser aportados por la dieta. Estos ácidos grasos se conocen como ácidos grasos esenciales. Juntos, los ácidos grasos forman lípidos.
Un ácido graso está formado por una cadena de átomos de carbono e hidrógeno, con una función de ácido carboxílico COOH en un extremo. Esto forma una cadena de longitud variable según el tipo de ácido graso. Según el número de átomos de hidrógeno que se encuentren en estos carbonos, existen varias configuraciones de ácidos grasos: insaturados y saturados.
Opuesto: Función ácido carboxílico COOH
Los ácidos grasos insaturados están compuestos por uno o más dobles enlaces carbono-carbono (C=C), por lo que pueden clasificarse en dos categorías:
A diferencia de los ácidos grasos insaturados, los ácidos grasos saturados sólo tienen enlaces simples de carbono, es decir, todos los carbonos están conectados a átomos de hidrógeno. Los ácidos grasos saturados suelen ser sólidos a temperatura ambiente, por lo que un aceite compuesto principalmente por ácidos grasos saturados puede tener un aspecto sólido, como la manteca de coco o de karité. Cuando se equilibran adecuadamente en una dieta sana, los ácidos grasos saturados pueden ser muy buenas fuentes de energía y vitaminas.
He aquí algunos ejemplos de aceites vegetales clasificados según su composición en ácidos grasos:
Aunque los aceites vegetales están compuestos en gran parte por ácidos grasos, es importante señalar que existen otros compuestos como la materia insaponificable. Se trata de una especie de residuo insoluble en agua, denominado parte no glicerídica, que se obtiene por saponificación del aceite. La saponificación es el proceso de convertir un aceite en jabón mediante la adición de sosa. La naturaleza de estos insaponificables varía según el aceite vegetal utilizado; las principales categorías de insaponificables son los carotenoides (precursores de la vitamina A), los tocoferoles (potentes antioxidantes) y los esteroles (excelentes para la elasticidad de la piel). Aunque se encuentran en cantidades muy pequeñas en el aceite vegetal, a menudo inferiores al 1%, su acción es sin embargo muy eficaz.
Entre estas materias insaponificables, la categoría de las vitaminas es muy interesante, encontraremos por ejemplo :
Todas estas vitaminas se encuentran en los aceites vegetales y aportan sus propiedades para actuar en el corazón de su organismo, tanto si se utilizan en aplicación cutánea como si se ingieren según el efecto deseado.