¿De qué están hechos los aceites vegetales?

Los aceites vegetales son grasas y se componen esencialmente de ácidos grasos saturados o insaturados con omega 3, omega 6 u omega 9. Esta composición les confiere propiedades muy útiles en cosmética, aromaterapia y alimentación. Para entender cómo actúa un aceite y, sobre todo, si es bueno o no para nosotros, es necesario saber de qué está compuesto. La Compagnie des Sens ha hecho un breve resumen de los principales componentes de un aceite vegetal.

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Introducción a la composición bioquímica de los aceites vegetales

Un aceite vegetal es un aceite obtenido por presión o extracción en frío, pero también un macerado oleoso resultante de la maceración de una planta en un aceite vegetal. Al ser una sustancia grasa, el aceite vegetal no es miscible con el agua ni con el alcohol, es decir, no se disuelve en ellos. Según la temperatura a la que el aceite sea líquido, puede denominarseaceite o manteca: por ejemplo, elargán produce un aceite líquido a temperatura ambiente, mientras que la manteca de karité se encuentra en forma de manteca a la misma temperatura.

Composición en ácidos grasos de los aceites vegetales

Los ácidos grasos son moléculas que representan una fuente de energía para el ser humano. La mayor parte de ellos son aportados por la dieta, pero también pueden ser sintetizados por nuestro organismo. Sin embargo, algunos no pueden sintetizarse y deben ser aportados por la dieta. Estos ácidos grasos se conocen como ácidos grasos esenciales. Juntos, los ácidos grasos forman lípidos.

Un ácido graso está formado por una cadena de átomos de carbono e hidrógeno, con una función de ácido carboxílico COOH en un extremo. Esto forma una cadena de longitud variable según el tipo de ácido graso. Según el número de átomos de hidrógeno que se encuentren en estos carbonos, existen varias configuraciones de ácidos grasos: insaturados y saturados.

Opuesto: Función ácido carboxílico COOH

Ácidos grasos insaturados

Los ácidos grasos insaturados están compuestos por uno o más dobles enlaces carbono-carbono (C=C), por lo que pueden clasificarse en dos categorías:

  • Ácidos grasos monoinsaturados, es decir, que sólo tienen un doble enlace. Algunos ejemplos son los ácidos grasos omega-9, como el ácido oleico. Estos ácidos grasos monoinsaturados toleran bien el calor, por lo que son ideales para cocinar. Conocidos por sus efectos beneficiosos sobre el colesterol y por reducir el riesgo de hipertensión arterial, los omega-9 no son ácidos grasos esenciales, ya que el cuerpo humano puede producirlos de forma natural a partir de otros ácidos grasos insaturados.
  • Los ácidos grasos poliinsaturados están formados por varios dobles enlaces carbono-carbono (C=C). Esta categoría incluye los omega 3 y 6, como el ácido alfa-linolénico o el ácido linoleico, que son ácidos grasos esenciales. La diferencia entre estos dos tipos de ácidos grasos es su estructura molecular, en la que el número 3 o 6 corresponde a la posición de la primera insaturación o doble enlace (C=C). Ambos son beneficiosos para la salud y constituyen una gran fuente de energía.

Ácidos grasos saturados

A diferencia de los ácidos grasos insaturados, los ácidos grasos saturados sólo tienen enlaces simples de carbono, es decir, todos los carbonos están conectados a átomos de hidrógeno. Los ácidos grasos saturados suelen ser sólidos a temperatura ambiente, por lo que un aceite compuesto principalmente por ácidos grasos saturados puede tener un aspecto sólido, como la manteca de coco o de karité. Cuando se equilibran adecuadamente en una dieta sana, los ácidos grasos saturados pueden ser muy buenas fuentes de energía y vitaminas.

He aquí algunos ejemplos de aceites vegetales clasificados según su composición en ácidos grasos:

Otros componentes de los aceites vegetales, los insaponificables

Aunque los aceites vegetales están compuestos en gran parte por ácidos grasos, es importante señalar que existen otros compuestos como la materia insaponificable. Se trata de una especie de residuo insoluble en agua, denominado parte no glicerídica, que se obtiene por saponificación del aceite. La saponificación es el proceso de convertir un aceite en jabón mediante la adición de sosa. La naturaleza de estos insaponificables varía según el aceite vegetal utilizado; las principales categorías de insaponificables son los carotenoides (precursores de la vitamina A), los tocoferoles (potentes antioxidantes) y los esteroles (excelentes para la elasticidad de la piel). Aunque se encuentran en cantidades muy pequeñas en el aceite vegetal, a menudo inferiores al 1%, su acción es sin embargo muy eficaz.

Entre estas materias insaponificables, la categoría de las vitaminas es muy interesante, encontraremos por ejemplo :

  • La vitamina A es un potente antioxidante que preserva la piel y protege al organismo de las infecciones. Cuando se ingiere, también puede facilitar el crecimiento óseo y favorecer una buena visión. Los precursores se encuentran en el aceite de zanahoria, pero también en el de jojoba.
  • La vitamina B en general contribuye a la producción de energía del organismo. Cada subcategoría de vitamina B (B1, B2, B3, B5, B6, B8, B9 y B12) tiene propiedades ligeramente más específicas. Por ejemplo, la vitamina B se encuentra en el aceite de germen de trigo y en el aceite de sésamo.
  • La vitamina C es también un potente antioxidante que contribuye a la salud de los huesos. También ayuda a acelerar la cicatrización. La vitamina C se encuentra en el aceite de rosa mosqueta yaguacate.
  • La vitamina D es bastante conocida, ya que es la vitamina que se segrega al exponerse al sol. Es útil para el buen funcionamiento del sistema inmunitario y para la salud de huesos y dientes. Se encuentra en el aceite dealmendras dulces y de borraja.
  • La vitamina E es una de las vitaminas más antioxidantes. Es antiinflamatoria y también ayuda al buen funcionamiento del sistema cardiovascular. Se encuentra en el aceite de avellana y otros frutos secos, pero también en el aceite de cáñamo.
  • La vitamina K es útil para coagular la sangre y endurecer los tejidos blandos. Se encuentra en el aceite de cártamo, pero también en el de brócoli.

Todas estas vitaminas se encuentran en los aceites vegetales y aportan sus propiedades para actuar en el corazón de su organismo, tanto si se utilizan en aplicación cutánea como si se ingieren según el efecto deseado.