¿Por qué varía tanto la calidad de los aceites esenciales?

Los aceites esenciales son potentes productos naturales: concentran todas las moléculas aromáticas de las plantas de las que proceden. Sin embargo, su calidad dista mucho de ser homogénea y puede estar ligada a numerosos factores, tanto naturales como no naturales. En efecto, dado que la producción de aceites esenciales requiere tanto el trabajo de la naturaleza como el del hombre, el resultado puede ser fantástico o desastroso, y sobre todo muy variable.

Una gran diversidad botánica

La calidad de los aceites esenciales puede verse afectada durante toda la vida de la planta. En efecto, antes de ser destiladas, las plantas aromáticas producen aceites esenciales principalmente en su propio beneficio: para protegerse, atraer a los insectos polinizadores o comunicarse entre ellas. Así pues, los primeros factores que pueden hacer variar la calidad de un aceite esencial son intrínsecos a la planta: la especie botánica en cuestión y el suelo en el que va a crecer.

Una especie, muchas subespecies...

La base de esta diversidad de calidad... una enorme diversidad botánica. Y en la base de esta diversidad botánica está la diversidad geográfica. Pongamos esto rápidamente en contexto.

Cuando hablamos de Helichrysum, nos referimos a un género botánico. Por supuesto, esto no es nada preciso, y este género contiene plantas que no pueden reproducirse entre sí: no son la misma especie. Así, por ejemplo, encontramos Helichrysum de Italia y Helichrysum de Madagascar. Estas plantas producen simplemente aceites esenciales que no tienen nada que ver entre sí.
Hablemos del Helichrysum italiano(Helichrysum italicum): aquí tenemos una especie bien definida, el italicum. Sin embargo, dentro de esta especie existe de nuevo una fuerte diversidad genética, a menudo como resultado de la diversidad geográfica. Según el suelo y el clima donde se haya desarrollado la especie, la genética de la planta se ha adaptado y ha dado lugar a varias subespecies. Normalmente, los distintos miembros de una especie pueden reproducirse juntos.
Y ahora, cuando hablamos deHelychrisum italicum subsp. italicum, estamos ante una subespecie (subsp) del Helichrysum italiano. Una subespecie está fuertemente ligada a una zona geográfica y, por tanto, a un clima y a una tierra.

Un buen aceite esencial es, por tanto, un aceite esencial de la especie adecuada, por supuesto, pero también y sobre todo de la variedad adecuada, de la subespecie adecuada. El impacto de la elección de la subespecie, de la variedad de la planta es considerable en la composición bioquímica del aceite esencial.

Para continuar con nuestro ejemplo del Helichrysum italiano hasta el final, existen dos subespecies en el mercado francés: italicum subsp. italicum e italicum subsp. serotinum . La primera crece en Córcega, en el oeste de Italia y, desde hace poco, en el sur de Francia. La segunda crece en los Balcanes. Sus composiciones son muy diferentes (el acetato de nerilo pasa del 30% al 5%, por ejemplo), y la que corresponde a las propiedades que figuran en los libros científicos de aromaterapia es muy a menudo Helichrysum italicum subsp. italicum.

Este ejemplo es una buena demostración de la riqueza de la naturaleza y de la increíble diversidad de los aceites esenciales, por razones puramente botánicas.

La importancia del terruño

Cuando dos plantas se clasifican en dos subespecies distintas, es porque su genética ha divergido, a menudo debido a dos terruños muy diferentes. Pero, haya o no mutación genética, el lugar de cultivo de la planta aromática influye mucho en la composición de un aceite esencial. Así pues, es posible tener dos aceites esenciales con composiciones muy diferentes que lleven exactamente el mismo nombre . La composición del suelo y el clima desempeñan un papel decisivo en la secreción de moléculas aromáticas por la planta, y esto es lógico:

Por un lado, la planta depende de los componentes que encuentra en el suelo para desarrollarse y se adaptará a diferentes carencias/abundancias,
Por otra parte, no hay que olvidar que los aceites esenciales son a menudo una defensa natural de las plantas contra las agresiones externas, ya sean climáticas (sequía), fúngicas, bacterianas, animales (insectos, herbívoros), etc. Por tanto, un cambio en la agresividad del ecosistema tendrá graves repercusiones en la composición de aceites esenciales de la planta.

Por ejemplo, si un tomillo thujanol se planta en un suelo inadecuado, su contenido en thujanol tenderá a disminuir con los años, en favor de otras moléculas, como el linalool o el timol. Otro ejemplo: la manzanilla Matricaria de Nepal no ha formado una subespecie distinta de la de los Balcanes, pero produce un aceite esencial con 5 veces menos alfa-bisabolol (una de sus moléculas principales).

Métodos de producción variables

Si bien algunos factores son naturales en la variación de la calidad de los aceites esenciales, otros pueden estar directamente relacionados con la actividad humana. Es el caso, en particular, del cultivo de la planta, cuyo buen desarrollo (y sobre todo el de su aceite esencial) depende del saber hacer del agricultor. Lo mismo ocurre durante la destilación, etapa clave de la extracción de los aceites esenciales.

El método de cultivo, los conocimientos del agricultor

Ante todo, es esencial favorecer la agricultura ecológica, para limitar al máximo el riesgo de encontrar residuos de pesticidas en el aceite esencial. Sin embargo, la cuestión de los pesticidas no es el único parámetro vinculado a los métodos de cultivo que puede afectar a la calidad de los aceites esenciales. He aquí una lista no exhaustiva de algunos de los principales impactos potenciales:

El riego, ya sea por la lluvia o por el cultivador, tiene un gran impacto en el rendimiento de las plantas aromáticas y en la calidad de los aceites esenciales. Antes de cosechar la lavanda, por ejemplo, estresar la planta privándola de agua permite la secreción de más aceite esencial y de mejor calidad.
El momento de la recolección también es crucial en muchos casos. Durante la vida de la planta, la composición de los aceites esenciales varía mucho, por lo que es importante cosechar en el momento adecuado. Por ejemplo, la rosa de Damasco debe recolectarse por la mañana temprano, después del rocío, mientras que el tomillo silvestre debe recolectarse por la tarde. En términos más generales, el agricultor debe ser capaz de identificar el momento adecuado para recolectar la planta, y esto es toda una habilidad.
Los métodos de recolección también varían, a veces debido a los diferentes grados de mecanización (una máquina nunca hará exactamente lo que hace un hombre), pero también a la elección de la eficacia frente a la calidad. Tomemos de nuevo el ejemplo de la Lavanda Verdadera, a menudo destilada en "verde triturado", es decir, cosechando y triturando juntas flores y tallos frescos, a diferencia de la Lavanda Fina DOP de Alta Provenza, cuyas sumidades floridas se presecan, es decir, se secan al sol durante varios días antes de la destilación.

Destilación

La forma en que se lleva a cabo la destilación varía la calidad de un aceite esencial, sin que exista necesariamente una voluntad de defraudar o rebajar deliberadamente la calidad. Recordemos que la destilación permite, gracias a un potente flujo de vapor de agua, extraer las moléculas aromáticas de una planta aromática. El vapor de agua así cargado se condensará a continuación para obtener el aceite esencial y su hidrosol, que se separarán de forma natural en función de su densidad.

Los aceites esenciales se destilan siempre en la región donde se cultiva la planta, para evitar el traslado innecesario de toneladas de plantas frescas. Por lo tanto, los materiales utilizados, los procesos y la experiencia de los destiladores varían mucho de un aceite esencial a otro. He aquí algunos ejemplos de criterios que influyen seriamente en la composición final del aceite esencial:

el metal del alambique (normalmente acero inoxidable o cobre);
la duración de la destilación (debe ser óptima: el tiempo suficiente para extraer la totalidad de las moléculas aromáticas de la planta, pero no demasiado para evitar reacciones de hidrólisis y una pérdida de frescura de los aromas);
la cantidad de vapor, que debe ser lo más constante y "seca" posible para limitar los fenómenos de hidrólisis (alteración de las moléculas por el agua);
Control de la temperatura (no más de 100 °C en el depósito) y la presión (máximo 0,5 bares en el depósito), que repercute directamente en la calidad del vapor producido;
el tipo de calefacción utilizada (gas, pellets, leña o electricidad);
limpieza del equipo (riesgo de contaminación cruzada);
Proceso de filtrado del aceite esencial tras la destilación para eliminar cualquier residuo vegetal;
el proceso de decantación entre el aceite esencial y el hidrolato tras la destilación;
el proceso deaireación del aceite esencial (la temperatura de extracción cercana a los 100°C requiere que el aceite esencial repose uno o dos días en frascos sin tapón, pero no más para evitar el riesgo de oxidación)
la composición del agua utilizada (no demasiado dura).

Estos pocos criterios son, por supuesto, muy variables de una región a otra, lo que refuerza la imperiosa necesidad de conocer el lugar de producción del aceite esencial: es evidente que no se destila de la misma manera en el matorral del sudeste de Madagascar y en Drôme Provençale .

Además de la propia destilación, el viaje del aceite esencial también puede ser escenario de cambios involuntarios en la calidad del aceite esencial, debido a los diferentes envases utilizados, el tiempo de almacenamiento, etc. Pero es sobre todo durante este viaje, y a medida que pasa de mano en mano, cuando el producto es susceptible de sufrir modificaciones voluntarias por motivos económicos. Pero es sobre todo durante este viaje, y a medida que pasa de mano en mano, cuando el producto es susceptible de ser modificado voluntariamente por motivos económicos.

El fraude y la falsificación son habituales

Los aceites esenciales son productos caros, que a veces se producen en cantidades insuficientes para satisfacer a todo el mercado. Se producen en muchos países diferentes, algunos de ellos muy pobres, y a menudo pasan por muchas manos antes de llegar al consumidor final. Todo está dispuesto para favorecer al máximo el fraude. En la inmensa mayoría de los casos, las adulteraciones proceden de los intermediarios, no de los productores que, naturalmente, aman su producto. He aquí un resumen de los dos principales métodos de fraude con los que nos encontramos regularmente: la dilución, la modificación y la reconstitución.

Diluir un aceite esencial con otra cosa

"Otros" no es muy preciso, y por una buena razón: cuando se trata de diluir, hay muchas posibilidades. A veces, los aceites esenciales son diluidos por un intermediario para aumentar su margen. He aquí una lista de adulterantes que pueden utilizarse para esta operación:

Dilución en agua : a pesar de ser inmiscibles en agua, los aceites esenciales pueden soportar la adición de entre un 5 y un 10% de agua. Sin embargo, se trata de un fraude burdo, fácilmente detectable por decantación.
Dilución en alcohol: también es posible añadir etanol. Esta incorporación es más fácil de realizar porque los aceites esenciales son miscibles en él. Por otra parte, el fraude se detecta fácilmente si el porcentaje de etanol añadido no se adapta a la naturaleza del aceite esencial falsificado. Por ejemplo, el aceite esencial de Pachuli puede diluirse en 10 volúmenes de etanol de 90° (para 1 volumen de aceite esencial) sin enturbiarse, mientras que el aceite esencial de Lemongrass sólo tolera 3 volúmenes.
Dilución en una sustancia grasa: esta operación puede afectar a todos los aceites esenciales: el defraudador añade una sustancia grasa, que se mezcla muy bien y tiene un olor fácilmente enmascarable por el del aceite esencial. El tipo de grasa utilizada para diluir los aceites esenciales es muy variado: desde el aceite de drenaje más banal y tóxico, hasta los disolventes de perfumes más sofisticados, pasando por los aceites minerales o los aceites vegetales (más a menudo de colza).
Dilución en un aceite esencial no ecológico: obviamente, esta operación sólo afecta a los aceites esenciales ecológicos certificados, que los defraudadores podrían tener la tentación de diluir con el mismo aceite esencial de calidad convencional.
Dilución en un aceite esencial menos costoso : es el caso frecuente de los aceites esenciales de cítricos, por ejemplo: ricos en limoneno, se diluyen fácilmente con el aceite esencial de naranja dulce, el más concentrado y menos costoso de ellos.

Modificar un aceite esencial en el laboratorio

Es relativamente fácil modificar artificialmente la composición de un aceite esencial, ya sea añadiendo moléculas o eliminando una molécula problemática. Hay muchas razones para cambiar la naturaleza de un aceite esencial:

Para reducir su toxicidad: esta rectificación no suele ser fraudulenta, ya que no se realiza por motivos económicos, sino para adaptarse al uso final del aceite esencial. Es el caso, por ejemplo, de la Bergamota sin Bergapteno, destilada de nuevo para eliminar el bergapteno, un fotosensibilizante que puede causar problemas cuando se aplica sobre la piel.
Para corregir una discrepancia analítica: esta falsificación consiste en añadir una molécula sintética a un aceite esencial de mala calidad natural. Por ejemplo, el aceite esencial de limón producido en verano suele tener menos citral. Como el precio de este aceite esencial está correlacionado con su porcentaje de citral, el defraudador podría tener la tentación de añadir citral de origen sintético.
Para hacerlo pasar por otra cosa: las moléculas principales de los aceites esenciales de Eucalyptus Globulus y Radiata sólo se diferencian por el α-terpineol adicional que contiene el aceite esencial de Eucalyptus Radiata. Por ello, algunos se ven tentados a añadir α-terpineol al aceite esencial de Eucalyptus Globulus para hacerlo pasar por aceite esencial de Eucalyptus Radiata. En la misma línea, muchos lotes de aceite esencial de menta piperita que se comercializan son en realidad aceite esencial de menta piperita demente.
Enmascarar una falsificación que ha dejado huellas: la adición de ciertos adulterantes puede provocar un "aplanamiento" o incluso una modificación del olor del aceite esencial inicial. Para corregir este problema, los defraudadores utilizan correctores de olor, es decir, compuestos olfativos muy potentes incorporados en cantidades ínfimas para que sean indetectables. Por ejemplo, el aceite esencial de ciprés se adultera a menudo añadiendo α-pineno y δ-3-careno sintéticos. Esta adición confiere al aceite esencial un olor a "terpeno". Por ello, se añade (2E,4Z)-deca-2,4-dienil-isovalerato (molécula aislada en laboratorio a partir de brotes de ciprés) para corregir el olor del aceite esencial de ciprés adulterado.

Reconstituir un aceite esencial

Los aceites esenciales naturales se componen generalmente de unos pocos componentes mayoritarios acompañados de un gran número de moléculas presentes en pequeñas cantidades o incluso en cantidades ínfimas. Sin embargo, algunos son excepciones y están formados en un 90% o más por un único compuesto mayoritario. Si este compuesto puede sintetizarse, resulta fácil "reconstituir" el aceite esencial en el laboratorio mediante el ensamblaje de compuestos sintéticos. Es el caso del aceite esencial de meliloto, compuesto en más de un 95% por salicilato de metilo, que muy a menudo se sustituye por salicilato de metilo sintético.

¿Sucede a menudo?

No es posible dar un porcentaje preciso de la frecuencia de los fraudes. Puede ser extremadamente variable según las circunstancias, pero puede estimarse que :

El riesgo de fraude suele ser mayor en los sectores convencionales que en los ecológicos;
el riesgo de fraude es bajo cuando el laboratorio está en contacto directo con el productor, pero es mucho mayor cuando intervienen intermediarios;
el riesgo de fraude es globalmente mayor en un país pobre que en uno rico;
consecuencia de los 2 puntos anteriores: el riesgo de fraude para un aceite esencial francés es muy bajo (o incluso inexistente), aumenta con la importación;
el riesgo de fraude es mucho mayor para un material raro o caro (el aceite esencial de Rosa de Damasco es muy fraudulento, el de Niaouli muy poco);
y por encima de cualquier otro factor, el riesgo de fraude aumenta si la marca no está atenta y no dispone de un plan de control sólido.

En cuanto a este último punto, y para concluir, es importante comprender queuna marca que selecciona sus lotes de aceites esenciales por su precio atraerá hacia ella como un imán todos los lotes fraudulentos (por supuesto, son más baratos).

Por tanto, no es posible responder a esta pregunta con un único porcentaje, pero he aquí dos situaciones extremas para hacerse una idea:

Chicle dulce nepalí convencional, comprado a un intermediario por una marca que elige sistemáticamente el lote más barato: 99% de riesgo de fraude.
Lavanda fina ecológica de Provenza, comprada directamente al productor por una marca que dispone de un serio plan de control: 0% de riesgo de fraude.